Orient-express, à la recherche du train perdu sur Arte

Le Figaro, le 28/12/2021 

Par  Benjamin Puech 

 

Pour son voyage inaugural, en 1883, l’Orient-Express traverse le Vieux Continent en trois jours, avec Istanbul comme terminus. © BBC Studios – Together Media/ARTE   

Le documentaire Orient-Express, le voyage d’une légende revient sur l’histoire du train mythique imaginé par l’industriel belge Georges Nagelmackers au début des années 1880. L’occasion d’un beau périple entre prestige et nostalgie où l’on croise bien sûr Aghata Christie.

Il faut imaginer. Les locomotives devaient s’arrêter aux frontières. L’Europe semblait à moitié sauvage. Les cahots brusquaient les dames. Inspiré par les États-Unis, l’industriel belge Georges Nagelmackers va, dans les années 1880, révolutionner le monde ferroviaire en proposant une idée folle: traverser d’une traite le Vieux Continent dans un luxe inouï. Alors que les trains à couchettes redeviennent à la mode, que l’avion est de plus en plus montré du doigt, Arte diffuse le documentaire de Louis-Pascal Couvelaire OrientExpress, le voyage d’une légende.

La Turquie atteinte en trois jours

En 1883, diplomates et riches hommes d’affaires sont invités à participer à un voyage inédit direction Istanbul. À bord, on s’amuse. Le bruit du moteur incite aux confidences, explique avec beaucoup d’entrain Charles Berling en voix off. Le bogie, un chariot américain qui permet d’épouser les courbes, diminue les secousses. Le menu, que les cuisiniers préparent dans 2 mètres carrés, change au gré des pays traversés. Les serveurs dorment dans des hamacs, au-dessus de la salle de restaurant. La Turquie est atteinte en trois jours, Le Figaro titre: «L’Orient à toute vapeur». C’est un succès.

À Istanbul, ces vagues de voyageurs parisiens, donc élégants, déposeront un rêve d’Occident, se souvient le Prix Nobel de littérature Orhan Pamuk. De multiples intervenants, pour beaucoup historiens, témoignent ici. Les anecdotes sont nombreuses. On découvre quelle fut la peur des passagers quand Ferdinand de Bulgarie, capricieux comme un roi, décida de prendre les commandes. Ou que le froid polaire de 1929 avait immobilisé l’engin en Turquie, au milieu des loups. Ou encore, à la même époque, qu’une attaque de brigands se solda par une importante rançon. Frissons et luxe garantis sur les lignes. Prix du billet? L’équivalent de trois mois de travail d’un ouvrier.

Le panache d’autrefois

Jean des Cars, spécialiste du gotha, assure que se jouait à bord «le théâtre de la vie européenne». Le marchand d’armes Basil Zaharoff y a signé, sur les nappes, des contrats sanglants. Lors de la Première Guerre mondiale, l’activité cesse, mais reprend de plus belle en 1918. On observe avec plaisir le détail des couchettes, des cabinets de toilette dessinés sur mesure et les cloisons signées Lalique, derrière lesquelles se sont glissés bien des amants. Agatha Christie découvre ce décor fastueux en 1928 et y trouve l’inspiration. Même si, assure presque à regret la voix off, il n’y a jamais eu d’assassinat à bord.

L’Orient-Express se relèvera plus difficilement de la Seconde Guerre mondiale. L’Europe du côté soviétique ne veut plus de ce luxe sur son sol. Plus généralement, l’avion fait de l’ombre à ces trains. En 1977, fin de l’aventure, tout le monde descend. Dommage que d’anciens passagers ou employés ne témoignent pas dans ce film. Regrettons aussi le commentaire trop emphatique pour vanter le côté «mythique» de l’Orient-Express.

Ligne vénitienne

Aujourd’hui, des passionnés cherchent les wagons manquants. Ce que certaines voitures sont devenues fait mal au cœur. Heureusement d’autres font l’objet d’ambitieux travaux de restauration. Le documentaire datant de 2018, celui-ci ne mentionne pas la course qui fait rage entre les enseignes de luxe pour récupérer le mythe à leur compte. Après LVMH sur la ligne vénitienne, Accor s’apprête à faire revivre à son tour l’Orient-Express, dès 2023. Ces convois auront-ils le panache d’autrefois?

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