Témoins du temps, vestiges du passé, des pierres multiséculaires s’élèvent de nouveau à Laodicée (Laodikeia en turc). L’immense église byzantine édifiée vers 313 dans cette ville antique de l’ouest de la Turquie, ancienne capitale de la Phrygie romaine et l’une des sept Églises de l’Apocalypse, a été excavée en 2010.

 

Huit ans et d’importants travaux de reconstruction plus tard, le visiteur déambule entre des piliers massifs, le long des onze niches semi-circulaires. Des infrastructures modernes (toit à l’ossature métallique, sol surélevé et transparent) protègent les superbes mosaïques qui ornent le sol. C’est entre ces murs que se serait tenu, au milieu du IVe siècle, le concile de Laodicée, au cours duquel fut notamment choisi le dimanche comme jour sacré pour les chrétiens.

Des visées économiques et politiques

Mais le sacré, justement, est aujourd’hui exclu des lieux : à l’entrée de l’édifice restauré se tient un étonnant panneau de signalisation dissuadant le visiteur d’y réciter des prières. « L’église de Laodicée est un bâtiment archéologique Â», précise la pancarte. De fait, nulle trace ici d’une communauté ecclésiale décimée par des décennies de guerres et de persécutions.

Ce sont pourtant l’État turc et la municipalité voisine de Denizli qui ont financé ce chantier d’un million d’euros, comme le rappelle Celal ÅžimÅŸek, directeur de la mission archéologique turque chargée des travaux. « Il y a une réelle volonté gouvernementale de valoriser ce patrimoine Â», assure le scientifique, précisant qu’ils sont une quinzaine de professionnels à travailler en continu ici depuis huit ans. Environ 60 000 touristes visiteraient chaque année les ruines antiques de Laodicée. Avant le coup d’État manqué de 2016, ils étaient même 300 000, dont deux tiers d’étrangers – russes notamment.

« La première motivation de cette valorisation du patrimoine chrétien est d’ordre économique, avec les retombées du tourisme Â», explique Bayram Balci, directeur de l’Institut français d’études anatoliennes. Ailleurs dans l’Ouest anatolien, des sites comme la maison de Marie à Éphèse ou le puits de saint Paul à Tarse sont, encore aujourd’hui, de hauts lieux de pèlerinage.

Le gouvernement veut améliorer son image

Pour Bayram Balci, des motivations scientifiques entrent aussi en ligne de compte, ainsi que politiques. « Le gouvernement actuel, issu de l’islam politique, essaie d’améliorer son image auprès de l’Occident. Et paradoxalement, il fait beaucoup plus pour le patrimoine des minorités religieuses que le gouvernement précédent, qui était pourtant laïc. Â» Vraisemblablement une manière pour Recep Tayyip Erdogan de régler ses comptes avec ses prédécesseurs, comme pour leur dire : « Je suis plus démocrate que vous ! Â»

Le président turc n’a pas non plus manqué, lors de sa rencontre avec le pape à Rome en février 2018, de lui rappeler que la tombe de l’apôtre Philippe a récemment été exhumée sur son territoire, à Pamukkale (ancienne Hiérapolis). L’auteur de cette découverte en 2011, l’archéologue italien Francesco d’Andria, masque difficilement son émotion quand il approche de ce vaste tombeau romain situé en contrebas du martyrium de l’apôtre – ce bâtiment octogonal était, lui, connu depuis longtemps. Conscient que l’intérêt du gouvernement pour ce site est « Ã©conomique, c’est tout Â», l’archéologue rappelle qu’il n’y a plus le moindre chrétien à Pamukkale.

Des églises moins intéressantes détruites

« La Turquie prend peu de risque à valoriser ce patrimoine dans des régions où elle sait que les chrétiens ne reviendront pas, souligne le père dominicain Alberto Ambrosio, qui a vécu onze ans à Istanbul. Mais reconstruire des églises là où des syriaques vivaient encore il y a vingt ans, ce serait autre chose… Â»

Quant à Étienne Copeaux, spécialiste de la Turquie et auteur du blog Susam-Sokak, il n’hésite pas à parler d’une politique « résolument antichrétienne, en continu pendant cent ans Â». Selon lui, quand les églises n’ont pas d’intérêt architectural ni historique, « elles peuvent être détruites, laissées à l’abandon ou transformées en mosquées Â».

La Turquie, l’une des destinations les plus prisées au monde, a vu son tourisme évoluer depuis deux ou trois ans : moins de touristes européens et davantage de touristes des pays du Golfe, d’Arabie saoudite et d’Iran. Les Russes, quant à eux, continuent d’y venir en masse.

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Une église arménienne rouvre pour une cérémonie religieuse

L’église arménienne d’Aghtamar, édifiée au X^e siècle et située sur une île du lac de Van (est de la Turquie), accueillera le dimanche 9 septembre sa première cérémonie religieuse internationale, quatre ans après la dernière pour des raisons de sécurité.

Organisé par le Patriarcat arménien d’Istanbul, l’événement réjouit les autorités turques locales, qui espèrent voir se développer le tourisme dans la région de Van. Celle-ci, peuplée de nombreux Arméniens avant le génocide de 1915, est aujourd’hui vue par les professionnels du secteur comme « l’un des pôles du tourisme religieux en Turquie ».

Mélinée Le Priol (à Laodicée et Hiérapolis)