Chine, Turquie, Corée du Sud… les nouveaux fabricants d’avions de combat en embuscade au Bourget

Capital, le 22/06/2023

Par Romain Mielcarek

Un prototype de K-21 coréen en vol. Korea Aerospace Industry Réservé aux abonnés

Entre les stands des industriels occidentaux historiques, les fabricants venus de Chine, de Turquie et de Corée du Sud passent pour exotiques au Salon du Bourget. Les cadors du secteur sourient quand on les interroge : l’aviation de combat est un bijou de technologie qui ne s’improvise pas. Pourtant, ces nouveaux concurrents, attractifs par leurs tarifs ou leur absence de conditions politiques, pourraient commencer à grignoter de précieuses parts de marché.

« Désolé, cela ne va pas être possible. » Les Chinois ne répondent qu’aux journalistes chinois. Au Salon du Bourget, même l’entretien du stand est réalisé par des Chinois, plutôt que par un prestataire. La Société de l’industrie aéronautique de Chine (AVIC) est un groupe public gigantesque, à la tête d’une centaine de filiales et d’un demi-million d’employés. Elle fabrique l’essentiel des avions, hélicoptères et drones militaires, présentés au Bourget sous la forme d’une vingtaine de maquettes.

« Tiens, ça me fait penser à quelque chose », ironise un visiteur en trouvant à l’hélicoptère Z-10 des similitudes avec l’Apache de l’américain Boeing. « C’est très inspiré », chuchote un autre. Entre les Russes qui s’agacent de voir le chasseur J-20 reprendre le design de leur prototype MiG 1.44 et les Français qui voient de petits airs du Neuron de Dassault dans le drone GJ-11, les accusations de copie ne cessent jamais.

Un petit sentiment de supériorité bien répandu chez les fabricants historiques, convaincus de garder une longueur d’avance sur les concepteurs chinois. « C’est une erreur », estime un expert militaire. « Aujourd’hui, l’ingénierie chinoise montre des designs qui sont bien chinois. Et nous, nous avons un souci de documentation qui n’est pas à jour sur tous ces matériels. » Les services de renseignement s’inquiètent notamment de la qualité de l’électronique embarquée dans ces différents aéronefs, dont ils peinent à évaluer les performances.

Les Turcs en Champions League

Ricanements satisfaits également devant le stand de Turkish Aerospace Industries (TAI), qui montre une série d’avions de combat, de drones et d’hélicoptères… qui ne sont que des maquettes grandeur nature. Cela ne refroidit pas le porte-parole de l’entreprise : « Nous sommes en train de travailler sur le TF-X Kaan. Il n’y a que cinq pays au monde qui fabriquent des avions de 5ème génération : les Etats-Unis, la Chine, la Russie, la Corée du Sud et nous. Nous sommes en Champions League et ici, nous sommes aux côtés d’Airbus, de Boeing et de L3-Harris. » Si le Rafale français profite d’une incomparable expérience opérationnelle, il s’agit effectivement d’un appareil de 4ème génération.

Si le TF-X Kaan ne convainc pas encore, le fait est que les Turcs se sont imposés sur le segment des drones. Les Bayraktar TB2 de Baykar, une autre société, ont impressionné en Ukraine et en Libye. TAI commence à exporter vers l’Asie centrale et l’Afrique. « Notre prochain marché, c’est l’Amérique du Sud, annonce le porte-parole. Nous avons récemment visité le Brésil. »

L’entreprise doit cependant réussir à rattraper son retard dans de nombreux domaines où elle n’avait pas jusqu’ici développé ses propres technologies. Pendant longtemps, elle s’est appuyée sur des partenariats internationaux qui lui ont permis de monter en compétence mais lui ont fait perdre en indépendance. Une livraison d’une trentaine d’hélicoptères Atak-1 au Pakistan a été bloquée par Washington en 2022. Déclinaison de l’Agusta 129 italien sous licence locale, il y a des composants américains à l’intérieur : impossible d’exporter sans autorisation. Autre galère sur le Gökbey, équipé par un moteur de conception ukrainienne… que TAI espère rapidement remplacer par du local.

La Corée, à la conquête de l’Europe

Korea Aerospace Industry (KAI) fait le show comme ses concurrents occidentaux : stand high-tech et vidéos présentant les futurs scénarios. Les Sud-Coréens cogitent sur l’interface homme-machine, pour coordonner avions pilotés, drones et robots, à grands renforts d’intelligence artificielle. La publicité s’arrête là : « Nous n’avons pas vraiment le droit de parler, surtout à propos du KF-21, esquive un employé à propos du chasseur en cours de développement. Il faudra vous contenter d’informations qui sont dans le domaine public. »

L’avion en question est un petit OVNI. Dans les tuyaux depuis 2001, date à laquelle Séoul a commencé à rêver d’une industrie de défense nationale, il a volé pour la première fois en 2022. Au cours des six premiers mois de 2023, cinq prototypes se sont relayés dans une série d’essais en vol comprenant des tirs de missiles et des manœuvres en tandem avec un autre appareil. Les ambitions sud-coréennes resteront cependant limitées par les nombreux transferts de technologie américains, qui sont autant de petits renoncements en termes de souveraineté.

Leur projet a longtemps fait rire. Et puis, parmi les prospects, il y en a un qui a fait grincer des dents : la Pologne. Varsovie, qui ne cesse d’agacer les industriels français en préférant acheter américain, a signé en 2022 pour 36 à 48 FA-50, un appareil d’entrainement converti en avion d’attaque léger. Pire, alors que les Européens cherchent à unir leurs efforts pour développer la future génération de chasseurs, la Pologne envisage de signer pour intégrer le programme KF-21, aux côtés de la Corée du Sud et de l’Indonésie. La décision est attendue pour 2026. Pour la Pologne, il s’agit d’une urgence : elle doit rapidement remplacer, accroitre et augmenter son arsenal, en réaction à la guerre en Ukraine.

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