Le parcours exceptionnel des fondateurs de BioNtech

La Croix, le 11/11/2020

Delphine Nerbollier (à Berlin)

Les créateurs de l’entreprise allemande de biotechnologie qui pourrait livrer les premiers vaccins contre le Covid-19, sont un couple de médecins, enfants d’immigrés turcs.

L’un des fondateurs de BioNTech, Ugur Sahin, le 27 novembre 2019 

Qui ne connaît pas encore BioNtech ? Depuis l’annonce lundi 9 novembre de « l’efficacité à 90 % » de son candidat vaccin contre le Covid-19, développé en collaboration avec le géant américain Pfizer, cette entreprise allemande de biotechnologie basée à Mayence est l’objet de tous les regards.

Le monde a découvert que ses cofondateurs, Ugur Sahin et Özlem Türeci, un couple de médecin, sont des enfants d’immigrés turcs au parcours exceptionnel. Ugur avait 4 ans lorsqu’il a rejoint en Allemagne son père, ouvrier chez Ford. Â« J’ai eu la chance d’être un des premiers Turcs à pouvoir aller au lycée », raconte-t-il volontiers.

Son bac en poche, il a rencontré Özlem, fille d’un physicien turc immigré en Allemagne, à la faculté de médecine de Hambourg. Ugur est devenu oncologue et s’est passionné pour l’immunothérapie qui consiste à stimuler les défenses immunitaires.

Des parcours exceptionnels

En 2001, lui et son épouse créent leur première entreprise de biotechnologie, Ganymed. Ils la revendront en 2016 pour 422 millions d’euros. Entre-temps, en 2008, ils fondent BioNtech avec le but de « révolutionner les thérapies contre le cancer Â», une start-up qu’ils cotent au Nasdaq, la bourse technologique de New York. Lui en est le directeur général, elle la directrice médicale.

Mercredi 11 novembre, sa valeur boursière y dépassait 27 milliards de dollars, soit cinq fois plus que le groupe aérien Lufthansa… Ugur Sahin et Özlem Tureci font désormais partie des 100 Allemands les plus riches.

Pas question pour autant pour cet homme de 54 ans au physique mince de se départir d’une certaine retenue : Â« La première analyse intermédiaire de notre étude mondiale de phase 3 fournit la preuve qu’un vaccin peut prévenir efficacement le Covid-19, a-t-il expliqué sobrement pour expliquer les premiers résultats de leur recherche. (…) C’est une victoire pour l’innovation, la science et l’effort de collaboration mondiale Â».

Le projet « vitesse de la lumière »

Avec la pandémie de coronavirus, BioNtech a pris un risque. Le 24 janvier, alors même que la Chine n’avait pas encore officialisé l’existence de l’épidémie, Ugur Sahin lance un projet appelé « vitesse de la lumière Â» après avoir lu un article de The Lancet. Son but : développer le plus rapidement possible un vaccin contre le Covid-19.

Conscient de ne pas avoir les reins assez solides, il s’associe en mars au chinois Fosun et à l’Américain Pfizer. Â« Nous avons la technologie mais nous avions besoin de partenaires pour effectuer l’étude clinique de grande ampleur et pour assurer la distribution du futur vaccin, rappelle-t-il. Depuis le départ, il était clair que ce projet était le nôtre, mais que nous le développerions avec Pfizer. »

50 millions de doses d’ici à la fin de l’année

BioNtech et Pfizer comptent demander d’ici à la fin novembre une autorisation d’utilisation d’urgence de leur produit, aux États-Unis et se disent capables de produire 50 millions de doses d’ici à la fin de l’année. Lundi 9 novembre, la Commission européenne a par ailleurs confirmé un accord avec ces deux entreprises pour l’achat de 300 millions de doses du nouveau vaccin. Les États-Unis en ont déjà réservé 100 millions.

Vaccin contre le Covid, la bataille des doses

Quid en revanche de la recherche contre le cancer, à la base du travail de BioNtech ? En octobre, Ugur Sahin reconnaissait avoir « perdu du temps Â» par manque de candidats pouvant participer à des études pendant la pandémie. « Mais, estimait-il, si nous réussissons à développer un vaccin (contre le Covid), cela accéléra notre travail pour le cancer Â».

â—Š

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