En Turquie, le message secret d’une mosaïque byzantine vieille de 1500 ans intrigue les chercheurs

GEO, le 15/09/2026  

Par Elodie Falco, Journaliste

Près de quinze siècles plus tard, les mosaïques remarquables de l’église d’Hadrianopolis, considérées comme le seul exemple connu de ce type en Anatolie, révèlent comment les premiers chrétiens ont transformé un texte sacré en œuvre d’art pour y glisser un message spirituel.

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Un message codé ? Il y a plusieurs années, des archéologues ont découvert sur le sol d’une ancienne église de la cité d’Hadrianopolis (Turquie), fondée par l’empereur Hadrien, des mosaïques byzantines datant des Ve et VIe siècles. Elles représentent les quatre fleuves du Paradis mentionnés dans la Bible (le Pishon, le Gihon, le Tigre et l’Euphrate) sous forme de figures humaines, chacune identifiée par son nom grec. Les personnages tiennent des cornes d’abondance d’où jaillit l’eau dans un bassin commun, rempli de poissons.

Publiée le 3 octobre dans la revue turque Medeniyet Kültürel Araştırmalar Belleteni, une nouvelle étude suggère que cette scène ne servait pas uniquement à illustrer un passage de l’Ancien Testament. Nurgül Özer Uras et Mustafa Göregen avancent qu’elle aurait servi à transmettre aux fidèles des enseignements sur les valeurs morales et le salut spirituel.

Quatre fleuves, quatre vertus

Dans le Livre de la Genèse, des versets (2:10 à 14) évoquent un fleuve qui s’écoule du jardin d’Éden, d’où il se divise en quatre bras. « Le premier s’appelle le Pishon : il contourne tout le pays de Havila, où il y a l’or. L’or de ce pays est pur et là se trouve le bdellium et la pierre d’onyx. Le deuxième fleuve s’appelle le Gihon : il contourne le pays de Kush. Le troisième fleuve s’appelle le Tigre : il coule à l’orient d’Assur. Le quatrième fleuve est l’Euphrate », peut-on lire.

À Hadrianopolis, les artistes ont repris une tradition de l’art grec et romain en personnifiant ces cours d’eau. Ils ont surtout conçu une œuvre plus profonde qu’imaginé, estiment les deux auteurs de l’étude qui se sont appuyés sur les interprétations d’anciens penseurs pour en venir à ces conclusions. Philon d’Alexandrie et Ambroise de Milan associaient par exemple les quatre fleuves aux vertus cardinales (la prudence, la force, la tempérance et la justice), faisant du jardin d’Éden bien plus qu’un lieu paradisiaque.

Un guide de bonne conduite pour les croyants

Selon cette interprétation, Pishon symbolisait la prudence, Gihon la force, le Tigre la tempérance et l’Euphrate la justice. Ces eaux vives pouvaient ainsi à la fois décrire la géographie du Paradis et communiquer des principes moraux à suivre. Pour les chrétiens entrant dans cette église turque, cette mosaïque étendue à leurs pieds leur rappelait pendant les cérémonies religieuses et les prières individuelles la bonne conduite à adopter pour mener une vie juste et se rapprocher de Dieu. Cette interprétation reste toutefois une hypothèse sur le message voulu par les artistes.

Sur place, d’autres éléments décoratifs témoignent de ce mélange entre traditions anciennes et symboles chrétiens. Près de l’entrée sud-est, une mosaïque en forme de croix aurait servi de protection pour conjurer le mauvais sort, tandis que plus loin, un paon évoquerait l’espoir du salut et de la vie éternelle. Les sols sont également ornés de motifs géométriques, de fleurs et d’animaux. Une autre scène montre notamment un taureau en train de boire dans un bassin. Sous le bovin, une dédicace grecque mentionne deux personnes, Himerius et Valentina, dont le don aurait contribué à l’aménagement de l’édifice.

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