Bülent Özdogan travaille désormais dans une rédaction à moitié vidée de ses journalistes, emprisonnés. / Antonin Weber / Hanslucas

Soudain, Bülent Özdogan marque un silence. Il ajoute à la gravité de son petit bureau sommaire – une table de travail, deux fauteuils pour les visiteurs, une étagère presque vide –, austère comme le reste des locaux de « Cumhuriyet », quotidien turc de référence dont il dirige la rédaction.

Puis, il reprend et les phrases s’échappent de son épaisse barbe noire : «L’autocensure ? Ce n’est jamais très agréable de le reconnaître, c’est même humiliant, mais le moindre article que l’on sort est passible d’un procès. En tant que directeur de la rédaction, je suis obligé de prendre cela en compte. »

Quotidien de cette élite intellectuelle honnie par le président Recep Tayyip Erdogan, Cumhuriyet, vendu à près de 50 000 exemplaires, tient lieu de cible de choix dans la traque des médias que le régime turc, populiste et autoritaire, a intensifiée après le coup d’État manqué du 15 juillet dernier.

Onze journalistes de la rédaction ont été arrêtés et placés en détention provisoire

Depuis l’automne, onze journalistes de la rédaction ont été arrêtés et placés en détention provisoire, pour des motifs qu’ils n’ont connus qu’en avril : appartenance ou soutien au Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), à la confrérie de l’imam Fethullah Gülen, accusée d’avoir fomenté la tentative de putsch, ou encore au DHKP-C, organisation d’extrême gauche. Risquant entre sept ans et demi et quarante-trois ans de prison, ils doivent comparaître lors d’un procès prévu le 24 juillet.

Chaque jour, les photos d’identité des onze grands absents de la rédaction s’affichent sur la une du journal. Un message de solidarité avec ces singuliers prisonniers, soumis à des conditions de détention défiant les règles habituelles – seules les visites de la famille sont autorisées, à raison d’une fois par semaine ; toute correspondance est interdite ; les entrevues avec l’avocat sont enregistrées.

Un rappel, aussi, des risques encourus par ceux qui restent. « Depuis les arrestations, nous n’avons pas changé de ligne éditoriale, mais les collègues font plus attention », dit Bülent Özdogan. Une prudence qui peut exiger d’habiles contorsions des journalistes, pour certains déchirés entre le souci de préserver leur déontologie et celui de rester en liberté.

La nécessité de faire son travail de journaliste

Mentionner l’imam Fethullah Gülen est dangereux, son seul nom pouvant provoquer des accusations d’accointance avec cet ennemi juré de Recep Tayyip Erdogan, et donc de la Nation tout entière, selon la logique du régime. La récente polémique entre la Turquie et les Pays-Bas fournit un autre exemple du péril qui guette les plumes audacieuses.

La Haye a refusé, en mars dernier, d’accueillir deux ministres turcs souhaitant faire campagne auprès de la diaspora pour le référendum constitutionnel du 16 avril tandis qu’en riposte, le président Erdogan a dénoncé des pratiques « nazies» et « fascistes ».

« Cette crise a été montée de toutes pièces à destination de l’électorat peu éduqué de l’AKP (le parti au pouvoir, NDLR), explique la chroniqueuse Ceyda Karan. Cela, on l’écrit, mais on sait qu’on peut le payer de notre personne. »

Le site Internet de Cumhuriyet, qui reçoit 12 millions de visiteurs par mois, permet la critique en évitant les mots risqués. « On peut montrer des contradictions par une simple vidéo de discours, en la comparant avec une vidéo antérieure », explique Oguz Güven, directeur Web.

Le site n’échappe pourtant pas aux assauts extérieurs, des « hackers » rendant régulièrement son accès difficile ou bloquant des pages. Rien qui, toutefois, ne décourage Oguz Güven. « Jamais je n’ai pensé à arrêter mon métier, dit-il. Plus on s’éloigne des conditions démocratiques, plus c’est stressant, mais plus c’est nécessaire de le faire. »