En Turquie, le gardien d’une église édifiée… en 359

LaCroix, le 29/09/2017 

Mélinée Le Priol, à Nusaybin
Daniel Çepe, syriaque orthodoxe de Nusaybin en Turquie, détient les clés de Mar Ya’qoub (Saint-Jacob), une église exceptionnelle construite en 359 apr. J.-C.

Daniel Çepe, devant l’église de Mar Ya’qoub. / Photo Mélinée Le Priol
 

Son trousseau de clés solidement accroché au pantalon, Daniel Çepe entreprend sa énième visite guidée des lieux, plongé dans une pénombre à laquelle les yeux finissent par s’habituer. Visage avenant, il égrène ses explications en langue syriaque, accoudé sur un reste de colonne de pierre et entouré de hauts murs couleur sable. Il désigne les huit portes ornées de frises sculptées, chefs-d’œuvre de l’art syro-mésopotamien. Édifié en 359, Mar Ya’qoub est l’un des plus anciens lieux de culte chrétiens encore debout. Ici se trouvait aussi une école théologique majeure des premiers temps du christianisme, dont il ne reste que des ruines.

Dans cette zone frontalière de la Syrie, les touristes étrangers se font rares depuis la reprise des combats entre séparatistes kurdes et gouvernement turc à l’été 2015. Mais les visiteurs que Daniel guide aujourd’hui sont nés ici, dans le Tur Abdin : désormais installée en Suisse, une famille syriaque est en vacances dans sa région d’origine, dont elle n’a pas fini de découvrir les joyaux. Daniel Çepe est un des gardiens. Avec sa femme et ses quatre enfants, il appartient à la dernière famille chrétienne de Nusaybin, peuplée de Kurdes musulmans.

« Tout ce que je veux, c’est rester ici »

« Les Kurdes, les Turcs, ça ne m’intéresse pas. Tout ce que je veux, c’est rester ici et faire mon travail. Si je n’étais pas là, les musulmans pourraient prendre l’église, la détruire ou la transformer en mosquée. » Ce travail de guide, pour lequel le rémunèrent à la fois les visiteurs et la municipalité de Nusaybin, est l’unique source de revenus de la famille Çepe. Celle-ci n’a pas de voiture et ne peut aller à la messe que quelques fois par an, dans la ville voisine de Midyat.

Daniel et les siens vivent juste au-dessus de l’église de Mar Ya’qoub, dans quelques pièces étroites et basses de plafond. La terrasse qui surmonte l’édifice offre un panorama impressionnant au nord, sur le Tur Abdin, au sud, sur la Syrie, dont on aperçoit immeubles et minarets à moins d’un kilomètre. Perché sur ce promontoire, entouré de drapeaux turcs et en plein Kurdistan, Daniel Çepe a des allures de gardien de phare, solide dans la tempête.

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