En Syrie, les promesses ambiguës des djihadistes d’Idlib

Le Monde, le 10/03/2020

Benjamin Barthe (Beyrouth, correspondant)

Le groupe Hayat Tahrir Al-Cham veut changer son image et ses méthodes pour ancrer dans la durée sa domination sur la région.

C’est l’une des inconnues dont dépend le sort de l’enclave d’Idlib : l’évolution du groupe Hayat Tahrir Al-Cham (HTC), force dominante dans cette région du Nord-Ouest syrien, ultime possession des anti-Assad. Excroissance du Front Al-Nosra, la branche syrienne d’Al-Qaida, à l’avant-garde de l’insurrection dans les années 2013-2015, cette faction armée, classée terroriste par l’ONU et les capitales occidentales, s’est éloignée de sa matrice djihadiste.

Dans une interview qu’il a accordée fin janvier à l’International Crisis Group (ICG), un cercle de réflexion sur les conflits dans le monde, le chef du groupe, le Syrien Abou Mohammed Al-Joulani, a insisté sur cette transformation. « J’ai été influencé par un milieu salafisto-djihadiste, né d’un désir de résister à l’occupation de l’Irak par les Etats-Unis, explique-t-il en faisant référence à son engagement, dans les années 2000, au sein de l’organisation Etat islamique en Irak, qui combattait les forces américaines déployées dans ce pays. Mais, aujourd’hui, la réalité sur le terrain est notre cadre de référence. »

Pragmatisme

Ces déclarations, en rupture avec la rhétorique du djihad global, recoupent les discours et les communiqués produits par le groupe depuis déjà plusieurs mois. HTC se présente désormais comme un groupe indépendant de la chaîne de commandement d’Al-Qaida, ancré dans la rébellion anti-Assad, mû par un programme salafiste strictement national, et non plus transnational. Une formation islamiste révolutionnaire syrienne en quelque sorte.

Les prémices de cette mutation remontent à 2016, lorsque le Front Al-Nosra, en se rebaptisant « Fatah Al-Cham », avait annoncé son divorce d’avec la nébuleuse djihadiste fondée par Oussama Ben Laden. Le processus s’est poursuivi l’année suivante, avec la fusion de Fatah Al-Cham et de quatre autres groupes armés dans une nouvelle organisation, Hayat Tahrir Al-Cham.

Ces changements de noms et de discours ont été suivis d’actes. Les cheikhs les plus extrémistes au sein de HTC, qui sont souvent des non-Syriens, ont été expulsés ou marginalisés. Le mouvement pourchasse les cellules de l’organisation Etat islamique, qui n’a jamais pu s’implanter solidement dans la région d’Idlib. HTC surveille aussi un autre groupe djihadiste, Huras Al-Din, qui a récupéré le label Al-Qaida et qu’il a forcé à renoncer à tout projet de gouvernance autonome. Abou Mohammed Al-Joulani refuse que son fief serve de plate-forme à des attaques vers l’étranger.

Le pragmatisme est aussi de mise face à la Turquie, le parrain des rebelles. HTC ne s’est pas opposé au déploiement de son armée dans la province d’Idlib à partir de 2017. Même s’il a pu critiquer en public les divers cessez-le-feu négociés depuis cette date par Ankara avec Moscou, le protecteur de Damas, le groupe ne s’y est jamais opposé activement sur le terrain. C’est encore le cas avec le dernier accord de trêve, conclu la semaine dernière à Moscou, entre le président russe, Vladimir Poutine, et son homologue turc, Recep Tayyip Erdogan.

Réorientation idéologique

« HTC tente de se réinventer en talibans syriens, explique l’analyste Ayman Dessouky, du centre d’études Omran, en référence au mouvement islamiste afghan, autrefois protecteurs d’Al-Qaida, avec qui les Etats-Unis ont fini par ouvrir des négociations et signer un accord de paix. Le groupe met en avant sa capacité à empêcher la réémergence de l’EI, pour s’imposer comme un acteur légitime. »

La réorientation idéologique de HTC s’étend à ses relations avec les autres acteurs de l’enclave d’Idlib. Devant l’ICG, Abou Mohammed Al-Joulani a reconnu des « erreurs » dans la manière dont son groupe a traité avec les ONG et les autres mouvements d’opposition, civils et armés. Une allusion aux pratiques hégémoniques de la faction, qui a imposé sa loi à toutes les entités susceptibles de lui faire de l’ombre. Amorce d’un possible changement d’attitude, Joulani, selon Ayman Dessouky, s’est réuni le 29 février avec une trentaine de notables d’Idlib pour écouter leurs doléances.

La Turquie veut croire que l’ancrage territorial de HTC débouchera in fine sur son autodissolution. Cela suffira-t-il à ce que le régime syrien change ses plans et renonce à reprendre le contrôle d’Idlib ? C’est fort improbable. « L’argument du “terrorisme” a toujours été un prétexte pour Damas », rappelle Ayman Dessouky. Mais cette évolution pourrait convaincre Moscou de l’opportunité de temporiser. Elle pourrait permettre de résoudre la crise d’Idlib de manière moins violente, à moyen terme, selon le modèle utilisé par exemple à Deraa. Dans cette région du sud de la Syrie, les rebelles ont consenti au retour des institutions et des symboles du régime en échange de l’octroi d’une forme d’autonomie locale.

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