Ni la Turquie ni ses alliés, les insurgés syriens, ne s’en cachent: après avoir conquis Afrine aux miliciens kurdes, Ankara et les rebelles anti-Assad entendent prendre le contrôle de Manbij, à cent kilomètres plus à l’est, et au-delà d’une bande de terre administrée par les Kurdes, le long de la frontière avec la Turquie. Mais à Manbij, le déploiement de 200 soldats américains fait planer la menace d’affrontements entre alliés au sein de l’Otan. Le scénario de la débâcle d’Afrine peut-il se rééditer à Manbij?

Lundi, alors que les Kurdes annonçaient le lancement d’une «guérilla» contre «l’occupation turque» de l’enclave d’Afrine, des responsables militaires américains affichaient ostensiblement leur présence à Manbij. Washington est «préoccupé» par l’exode de dizaines de milliers de civils kurdes jetés sur les routes. Mais que pèsent ces manifestations d’indignation face à la realpolitik? Washington est-il prêt à partir en guerre contre son allié turc, pour satisfaire les miliciens kurdes syriens, certes partenaires de l’Occident dans la guerre contre Daech, mais également émanation locale d’une organisation – le PKK, Parti des travailleurs du Kurdistan – que les États-Unis, comme Ankara et l’Union européenne, qualifient de «terroriste»?

Les forces turques prennent le contrôle du centre d’Afrine

Manbij n’est pas Afrine. Celle-ci était peuplée d’une majorité de Kurdes, tandis qu’à Manbij, ce sont les Arabes, qui y sont majoritaires à 75 %. En 2016, après la conquête de Manbij sur Daech par une alliance de combattants arabo-kurdes, soutenue par les États-Unis, un «Conseil civil» fut installé à Manbij et sa campagne. Mais dans cette portion de Syrie post-Daech, la greffe arabo-kurde n’a pas pris.

«Le Conseil est dominé par les Kurdes, en particulier les vétérans du PKK qui cooptent les notables locaux et les renvoient en cas de problème», analyse le chercheur Fabrice Balanche, qui était à Manbij en février. Les incidents se sont multipliés. Le chef du comité de réconciliation et un responsable kurde de la sécurité furent assassinés. En janvier, des manifestations contre le Conseil de Manbij éclatèrent, organisées par des tribus arabes, hostiles à la conscription de leurs enfants par les Kurdes.

 «Les Kurdes ne laisseront pas les clés de Manbij à la Turquie»
Fabrice Balanche, chercheur

Après la défaite d’Afrine, des miliciens kurdes se sont repliés à Manbij. «Les Kurdes ne laisseront pas les clés de Manbij à la Turquie», anticipe Fabrice Balanche, car «ce serait une autre humiliation, et Erdogan pourrait alors continuer son offensive plus à l’est.»

Mais une fois de plus, peu d’options s’offrent aux Kurdes. Compter sur la protection des 2000 soldats américains, déployés dans le Nord-Est syrien? Pour ne pas aggraver son contentieux avec Ankara, Washington se serait entendu avec la Turquie pour éviter un affrontement entre alliés à Manbij. Une des solutions envisagées serait le déploiement de forces turques aux côtés des marines… et l’expulsion des miliciens kurdes de Manbij.

Pour éviter ce scénario synonyme de nouveau recul, les Kurdes n’auront probablement pas d’autre choix que de se tourner vers Damas. Comme ils l’ont fait pendant l’offensive turque contre la poche d’Afrine. «Les Kurdes ont certainement tiré la leçon de leur erreur», estime un diplomate occidental, qui suit le dossier syrien. Juste avant le déclenchement de l’opération militaire turque, le 20 janvier, la Russie proposa aux Kurdes de céder le contrôle d’Afrine au régime syrien, moyennant quoi la Turquie n’interviendrait pas contre eux. «S’ils avaient accepté, ils auraient certes dû renoncer à une part de leur autonomie, mais ils n’auraient pas tout perdu à Afrine», estime le chercheur Hassan Hassan.

«Si les Kurdes n’ont pas été capables de résister dans une région montagneuse et ethniquement homogène comme Afrine,
comment pourraient-ils résister au milieu de populations mixtes à Manbij ?»
Fabrice Balanche

Le retour du régime syrien à Manbij impliquerait le départ de la petite garnison américaine sur place. Mais cette présence contrevient à l’accord de déconfliction conclu entre Washington et Moscou dans le Nord syrien, au terme duquel les Russes sont à l’ouest de l’Euphrate, les Américains à l’est. Or Manbij est à l’ouest.

«Si les Kurdes n’ont pas été capables de résister dans une région montagneuse et ethniquement homogène comme Afrine, où ils avaient fortifié leurs positions, comment pourraient-ils résister au milieu de populations mixtes à Manbij, Tall Abyad ou Kamechliyé», s’interroge Fabrice Balanche. «Afrine était un fief historique kurde», insiste-t-il. Dans les années 1990, quand le leader kurde Abdullah Ocalan était réfugié à Damas, son parti, le PKK, recrutait de nombreux jeunes d’Afrine pour sa guérilla antiturque. Devenus des vétérans du combat, ce sont eux qui ont bâti le «Rojava», ces trois cantons kurdes quasi autonomes, après le départ des troupes d’Assad en 2012.

Depuis, forts d’appuis internationaux probablement surestimés, les Kurdes ont avancé en profondeur en territoire arabe. Mais aujourd’hui, l’heure des douloureux réajustements a, sans doute, sonné pour la minorité kurde de Syrie.