À Idlib, vestige du « printemps syrien »… et pion islamiste aux mains de la Turquie

Marianne, le 30/08/2024

Par Jean-Michel Morel

En 2018, des milliers de manifestants sont descendus dans les rues d’Idlib pour réclamer la libération des prisonniers du régime syrien de Bachar al-Assad. Muhmmad Al-Najjar / SOPA/SIPA 

Le 23 août, Abdelrahman al-Mecqui, un des leaders du conseil de l’Hurras al-Din Shura, groupe affilié à Al-Qaida en Syrie, était assassiné par une frappe de drone américaine dans la province d’Idlib, au nord-ouest de la Syrie. Ce territoire qui échappe au régime de Damas depuis 2017 est également tenu par un autre groupe armé islamiste, Ha’yat Tarir al-Cham (HTC) qui compose avec les intérêts de la Turquie et sait rendre des services au Pentagone. Objectif : faire reconnaître son proto-État dans lequel se côtoient plus de deux millions de réfugiés syriens et des groupes djihadistes en déshérence après la chute du pseudo-califat de Daech en 2019.

Début juillet, Recep Tayyip Erdogan annonçait qu’il allait inviter à Ankara son homologue syrien, le président Bachar al-Assad. Une invitation destinée à mettre fin à dix ans de brouille entre les deux dirigeants. Pour la Turquie, ces entretiens s’inscriront dans le cadre de la réactivation de son mantra de politique étrangère « zéro problème avec les voisins Â». La Syrie, après avoir été mise au ban des nations depuis 2011, voit dans cette opportunité une étape primordiale dans ses tentatives de retour en grâce.

Hormis le contentieux historique à oublier, les deux présidents auront à traiter de problèmes complexes dont, pour Bachar al-Assad, celui non négociable de la maîtrise pleine et entière de son territoire. À ce jour, il n’en contrôle tout au plus que 70 %, dont le vaste désert de la Badia, où, quoi que fassent ses forces de sécurité, les djihadistes de l’État islamique (Daech) intensifient leurs actions meurtrières.

Début juillet, Recep Tayyip Erdogan annonçait qu’il allait inviter à Ankara son homologue syrien, le président Bachar al-Assad. Une invitation destinée à mettre fin à dix ans de brouille entre les deux dirigeants. Pour la Turquie, ces entretiens s’inscriront dans le cadre de la réactivation de son mantra de politique étrangère « zéro problème avec les voisins Â». La Syrie, après avoir été mise au ban des nations depuis 2011, voit dans cette opportunité une étape primordiale dans ses tentatives de retour en grâce.

Hormis le contentieux historique à oublier, les deux présidents auront à traiter de problèmes complexes dont, pour Bachar al-Assad, celui non négociable de la maîtrise pleine et entière de son territoire. À ce jour, il n’en contrôle tout au plus que 70 %, dont le vaste désert de la Badia, où, quoi que fassent ses forces de sécurité, les djihadistes de l’État islamique (Daech) intensifient leurs actions meurtrières.

Dans le même temps, à l’issue de la guerre victorieuse qu’ils ont menée contre Daech, les Kurdes et leurs alliés arabes sont toujours à la tête de l’Administration autonome du nord et de l’est de la Syrie (AANES), soit environ un tiers du pays. Quant à la Turquie, après trois incursions militaires en 2016, 2018 et 2019 au prétexte de sécuriser sa frontière contre les « terroristes Â» kurdes, elle a mis en place des colonies de peuplement côté syrien. Un processus qui lui permet d’occuper 10 % du pays.

Contrôler les autres factions rebelles

e son côté, afin de coordonner au mieux les livraisons d’armes au Hezbollah libanais, l’Iran, allié indéfectible de Bachar Al-Assad, a installé des familles de pasdaran (gardiens de la révolution islamique) dans des lieux névralgiques et ouvert des sites militaires à Damas et dans sa banlieue mais aussi à Deir ez-Zor, près de la frontière irako-syrienne, ou encore à Homs et Hama. Mais la priorité de Bachar el-Assad reste la reprise de la province d’Idlib, située au nord-ouest et frontalière avec la Turquie, aux mains des islamistes d’Hay’at Tahrir al-Cham (HTC, Organisation de libération du Levant) depuis sept ans.

Dans cette poche peuplée de 4,5 millions de personnes, plus de la moitié sont des exilés de l’intérieur, vivant sous des tentes dévastées en hiver par la pluie et la neige, manquant d’eau en été et subissant les bombardements meurtriers de la Russie, alliée de Damas. Régulièrement, Bachar al-Assad envisage d’engager des troupes pour récupérer Idlib et, tout aussi régulièrement, il se heurte au refus de la Turquie qui, depuis 2017 et les accords tripartites d’Astana entre Russes, Iraniens et Turcs, a déployé une dizaine de postes de surveillance dans la province et maintient des relations ambiguës avec HTC.

En guise d’explication à propos de cette tolérance envers un groupe islamiste que la Turquie a classé comme terroriste, Nawar Oliver, du centre de réflexion Omran basé en Turquie, avance l’hypothèse qu’Ankara cherche à « miser sur le groupe le plus organisé pour contrôler les autres factions rebelles Â» qui pullulent dans le nord syrien. HTC se satisfait de cette situation, sachant qu’il veut « envoyer des signes indiquant qu’il est capable de contrôler la région Â».

Autant de combattants que le Hamas

Le leader d’HTC, Abou Mohamed al-Joulani (ou Golani), est issu du quartier cossu de Mazzeh à Damas. L’homme est ancien professeur d’arabe classique, d’abord membre de Daech, avant de passer dans le camp d’Al-Qaida puis, à l’intérieur de cette organisation, de créer le Front al-Nosra avec qui il a finalement rompu en 2017. Avec d’autres factions, il fonde alors Hay’at Tahrir Al-Cham, une force militaire de 40 000 hommes que rejoignent de jeunes Syriens en situation de précarité économique extrême.

Cette « armée Â» (équivalente en nombre de combattants à celle du Hamas) n’a, si l’on en croit son chef, d’autre objectif que de lutter jusqu’au renversement du régime de Bachar al-Assad, poursuivant ainsi à son compte les combats inachevés des rebelles de l’Armée syrienne libre (ASL).

Néoislamiste, ayant constaté que l’usage intensif de la violence a conduit à une impasse, Al-Joulani reproche à ses ex-mentors de l’État islamique et d’Al-Qaida de continuer à la privilégier aux dépens de l’intérêt public et de la cohésion sociale. Lui préconise au contraire, se réclamant de Mahomet, le dépassement des clivages ethniques, tribaux ou nationaux au bénéfice de l’Oumma, la communauté des croyants.

Cette conviction n’empêche cependant pas Al-Joulani de pousser ses pions vers Alep et Jarablous plus au nord ou d’affronter les mercenaires de l’Armée nationale syrienne (ANS), créature de la Turquie, dans le canton d’Afrine qu’elle occupe depuis mars 2018 à l’issue de l’opération « Rameau d’olivier Â».

Agent supposé du Pentagone et proto-État

Bien qu’inscrit sur la liste des organisations terroristes des États-Unis, il n’hésite pas à collaborer avec le Pentagone dans sa lutte contre ses anciens compagnons d’armes. Pour certains d’entre eux, le climat d’Idlib s’est révélé particulièrement funeste. En octobre 2019, les forces spéciales américaines y ont débusqué Abou Bakr Al-Baghdadi, le leader historique de l’État islamique, qui a préféré se suicider.

Trois ans après, ce sera au tour de son successeur Abou Ibrahim Al-Hachimi Al-Qurachi de subir le même sort. L’an passé, le cinquième chef de l’organisation, Abou Al-Hussein Al-Husseini Al-Qurachi, y a trouvé la mort dans un affrontement avec des miliciens d’HTC. Enfin, le 23 août, Abdelrahman al-Mecqui, membre de la branche syrienne d’Al-Qaïda, a été tué dans le sud de la province par un drone américain.

Dans sa quête de respectabilité et de crédibilité auprès des puissances régionales et internationales, Al-Joulani s’efforce aussi d’assurer la viabilité d’un proto-État. Sous couvert d’un Gouvernement de salut syrien (GSS), il a établi une administration gérant santé, éducation, économie, percevant même des impôts auprès des commerçants, prélevant des droits de douane à Bab al-Hawa, le point de passage avec la Turquie, et n’oublie pas de tirer bénéfice du trafic de captagon, la drogue fabriquée en Syrie, véritable corne d’abondance pour le clan Assad à hauteur de 5 milliards de dollars par an.

Pragmatique, dans un governorat où cohabitent druzes, chrétiens et musulmans qui n’adhèrent pas au sunnisme radical, il applique la charia avec une forme de modération, autorisant les femmes à se maquiller, à aller au cinéma, et même de créer des associations. Il a également rouvert les églises. Paraxodal pour celui qui avait célébré la victoire des talibans en août 2021.

Contestation populaire

Aujourd’hui, sa gouvernance et les méthodes de son groupe sont grandement contestées. En particulier depuis l’assassinat le 4 avril dernier d’Abou Maria al-Qahtani, haut responsable d’HTC qui venait d’être libéré de prison après avoir été accusé d’espionnage par Al-Joulani lui-même. Cette mort suspecte et les emprisonnements d’opposants présentés comme des agents de l’étranger ont mis le feu aux poudres. Des manifestations se sont succédé depuis deux ans, les plus récentes réclamant la libération des prisonniers et dénonçant les sévices que le Service général de sécurité (SGS) leur ont infligé.

Le 15 mars, des milliers de manifestants se sont rassemblés sur la place centrale de la ville d’Idlib pour marquer le treizième anniversaire du soulèvement syrien dans le cadre des printemps arabes, exigeant la démission de Al-Joulani et rappelant leur détermination au micro de la BBC : « Nous nous sommes prononcés contre Bachar Al-Assad à cause de l’oppression, et nous le faisons maintenant pour les mêmes raisons Â».

Ainsi que le détaille Orwa Ajjoub, chercheur au Middle East Institute, « le tollé général dans diverses zones d’Idlib a été déclenché par une confluence de facteurs, notamment les conditions de vie désastreuses auxquelles sont confrontées les communautés locales. Ces difficultés ont été exacerbées par l’acheminement inadéquat de l’aide à Idlib à la suite des tremblements de terre de février 2023, ainsi que par la mauvaise gestion et la corruption au sein d’HTC Â».

Pour faire baisser la tension, Al-Joulani a promis une réforme du SGS et déclaré une amnistie générale assortie d’une indemnisation des personnes arrêtées à tort. En vue d’améliorer les modalités de sa gestion des affaires publiques, il a évoqué la création d’un conseil d’experts qui donnera son avis sur les décisions politiques et stratégiques, ainsi que de comités communautaires pour recevoir les doléances des habitants.

HTC, « une affaire turque Â»

Mais à ce jour, le plus préoccupant pour le leader d’HTC, n’est pas la grogne des populations même s’il doit y répondre, ni les tensions qu’a provoquées à l’intérieur du groupe la mort dans un attentat-suicide de Abou Maria al-Qahtani, mais indéniablement le résultat des échanges entre Recep Tayyip Erdogan et Bachar Al-Assad. Des conversations dans lesquelles il pourrait constituer une variable d’ajustement permettant aux deux présidents de s’entendre sur son avenir et celui de son aire d’influence.

La déclaration de Hakan Fidan, le ministre turc des Affaires étrangères, qui précise que « la situation actuelle en Syrie est très complexe et qu’il faut beaucoup de temps pour entamer des discussions Â» a pu le rassurer temporairement. De même que celle de Yasar Guler, ministre turc de la Défense, rapportant, le 14 août, que le gouvernement syrien demandait un calendrier pour le retrait des troupes turques de Syrie avant d’engager des pourparlers de réconciliation.

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