Des archéologues ont déterré une piscine olympique vieille de 2 000 ans en Turquie et elle nous en apprend plus sur les pratiques sportives à l’époque

Science & vie, le 22/07/2026

Adrien Bar Hiyé

 
© Anatolian Archeology

Les cités antiques nous ont laissé des temples et des théâtres, rarement leurs lieux de baignade intacts. En Anatolie, les fouilles réservent pourtant une belle surprise. Une piscine romaine y a été entièrement dégagée, assez vaste pour une foule de baigneurs.

À Tralleis, cité gréco-romaine des environs d’Aydın, dans l’ouest de la Turquie, les archéologues de l’université Adnan-Menderes ont achevé en 2026 le dégagement d’un immense bassin de nage vieux de deux mille ans. L’archéologie antique exhume surtout des thermes couverts et des fragments de mosaïque, rarement un vaste espace de baignade en plein air conservé d’un seul tenant. La piscine romaine de Tralleis fait exception, car elle restitue tout un complexe où se pressaient athlètes et simples baigneurs.

Un bassin taillé pour la foule

D’après le bulletin repris par Arkeonews, le bassin rectangulaire mesure 37 mètres de long sur 12 de large, pour une profondeur d’environ 1,5 mètre. Cette cuve d’eau froide, ce que les Romains appelaient un natatio, pouvait accueillir près de 300 personnes en même temps. Elle occupait le cÅ“ur d’un ensemble à la fois thermal et sportif d’environ 40 000 mètres carrés, soit la surface de plusieurs terrains de football. Les salles de bains et les espaces d’exercice qui l’entouraient accueillaient une vie sociale intense.

Le complexe voyait défiler entre 3 000 et 5 000 personnes par jour, selon l’estimation de l’équipe de fouille. On y croisait aussi bien des baigneurs venus se rafraîchir que de jeunes athlètes suivant leur entraînement physique, le bassin servant à la fois de lieu de détente et de terrain d’exercice. Une telle affluence en dit long sur la place de l’eau dans la vie d’une cité antique. Rien d’équivalent n’avait encore été dégagé aussi complètement dans cette partie de l’Anatolie.

Une eau descendue des montagnes

Alimenter un tel bassin relevait de la prouesse. L’eau arrivait des montagnes situées au nord, captée puis acheminée sur près de 56 kilomètres, l’équivalent d’un petit fleuve détourné jusqu’à la ville. Des canaux d’évacuation rapides permettaient ensuite de vider la cuve pour la nettoyer, avant de la remplir à nouveau d’une eau claire. Ce réseau d’adduction franchissait vallées et reliefs pour ne jamais manquer d’eau.

À ciel ouvert, la piscine s’adaptait parfaitement aux étés brûlants de l’Anatolie, lorsque la chaleur gagnait la vallée du Méandre. L’eau, sans cesse renouvelée, révèle aussi l’attention portée à l’hygiène et au confort. Dans cette ville, la baignade relevait donc du plaisir quotidien, bien plus que du seul rituel religieux.

Une cité rebaptisée après un séisme

L’histoire du site porte la trace des catastrophes. En 26 avant notre ère, un tremblement de terre ravagea le quartier des bains, reconstruit ensuite grâce au soutien de l’empereur Auguste. En signe de reconnaissance, la cité prit un temps le nom de Césarée, avant de retrouver celui de Tralleis. Le bassin appartient à cette phase de reconstruction impériale. Perchée sur un plateau dominant la plaine, la ville comptait parmi les cités prospères de la province romaine d’Asie.

Par ses dimensions, il dépasse ceux des cités voisines, au point que l’archéologue Murat Çekilmez le décrit comme olympique pour l’Antiquité. Les fouilles doivent désormais s’étendre aux salles attenantes du complexe, afin de préciser comment fonctionnait, au jour le jour, cette vaste machine à baigner et à entraîner les corps.

 
 
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EN BREFEn 2026, à Tralleis, les archéologues de l’université Adnan-Menderes ont découvert un bassin de nage romain vieux de 2000 ans.
Le bassin rectangulaire de 37×12 mètres pouvait accueillir 300 personnes, au cÅ“ur d’un complexe thermal et sportif de 40 000 m².
Découvrez comment ce bassin antique, alimenté par un réseau d’eau sophistiqué, reflète l’importance de l’eau dans la vie romaine.

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